Собаки, которых отбирают для поисково-спасательной службы (ПСС), должны обладать отличным чутьем и слухом, быть физически развитыми, выносливыми, иметь хорошее зрение, быть незлобными к незнакомым людям. Тип конституции — крепкий, сухой; ВНД — сильный, уравновешенный, подвижный. В отличие от розыскных собак, обнаруживающих людей путем проработки запаховых следов, поисково-спасательные находят человека не по оставленному следу, а тщательно обнюхивая поверхность, через трещины и поры которой проходит запах человека.

Из служебных пород наиболее пригодными являются колли: зарекомендовавшая себя как санитарная собака со времен войны 1905 года; немецкая овчарка, эрдельтерьер и другие. Собак чрезмерно возбудимого типа, а также вялых, флегматичных для ПСС использовать не рекомендуется. Как правило, кобели более энергичны и выносливы в сложных условиях, суки — более послушны, меньше реагируют на отвлекающие раздражители.

Вырабатывать у собаки поисковый навык надо с раннего возраста, а дрессировку по курсу ПСС следует начинать с 1—1,5 лет.

К дрессировке собак по специальному курсу поисково-спасательной службы приступают после выработки навыков ОКД, однако интерес к обыску местности и раскапыванию зарытых источников запаха начинают развивать с раннего возраста.