Познание как процесс, направленный на получение знаний, включает в себя ряд компонентов: субъект и объект познания; уровни и ступени познания; истину как цель познания.
 

Объектом познания называется то, на что направлено познание, то, что познаётся. О сложностях, связанных с объектом познания, уже говорилось, но существуют расхождения философов и в понимании субъекта познания.

Субъектом познания (т. е. тем, кто познаёт) называют конкретного носителя познавательной деятельности. Субъектами познания выступают отдельные люди, группы людей, общество в целом.
 

Долгое время в истории философии познание рассматривалось как отношение противостоящих друг другу субъекта и объекта познания, причём под субъектом долгое время понимался просто отдельный познающий человек — учёный. Такая позиция порождала целый ряд сложностей. Так, например, в философии Нового времени разгорелся спор об источниках научного знания. Ф.Бэкон, английский философ и естествоиспытатель, считал, что главным источником знаний являются чувства, данные которых разум лишь обрабатывает. Французский философ и математик Р.Декарт утверждал, что важнее сама врождённая способность нашего разума к познанию, в том числе и к систематизации данных чувств. Спор между двумя позициями в истории философии, которые выражали Бэкон и Декарт, получил название спора между эмпиризмом и рационализмом.

 

Рационализм утверждал, что истинное знание достижимо посредством разума, который выступает его источником и критерием истинности. В эмпиризме данные чувств рассматриваются как главная форма достоверного знания. Спор рационализма и эмпиризма объясняется тем, что каждое из этих направлений совершенно верно отмечает наличие двух форм познания: чувственного и рационального, но при этом абсолютизирует, т. е. преувеличивает роль одного из них.

Величайшей заслугой немецкого идеализма стало понимание того, что субъектом познания является не отдельный человек (исследователь-Робинзон), а общество в целом. Представление о социальной (общественной) природе познания в немецкой философии содержалось в философии Канта и, в особенности, у Гегеля. За кантовским «трансцендентальным субъектом» и гегелевским представлением об «объективном духе» скрывалась глубочайшая идея о том, что познаёт не отдельный человек, а всё общество в лице индивидуального исследователя. В философии Маркса социальная природа познания была представлена в материалистической интерпретации: «бытие определяет мышление», следовательно, способ осознания мира человеком зависит от форм его социальной и экономической жизни.