Петр решил для начала захва­тить Азов и таким образом закрепиться на юге. Первый по­ход в 1695 г. из-за несогласованности действий и отсутствия флота окончился неудачей, но уже следующий поход при­вел к взятию Азова. Большую роль сыграл флот, спешно построенный на верфях Воронежа зимой 1695 — 1696 гг. и спущенный по Дону в Азовское море. Недалеко от Азова был заложен город Таганрог, ставший опорным пунктом страны на юге.

Но проблему изоляции это не решало. Во-первых, Черно­морские проливы контролировались турками. Во-вторых, общеполитическая ситуация складывалась не в пользу со­юза против Турции. Польша и Австрия, традиционные со­юзники России в борьбе с Османской империей, были заня­ты решением собственных внешнеполитических проблем. В-третьих, Петр не слишком симпатизировал странам Юж­ной Европы, путь к которым вел через Черное море. Дело­витые и бурно развивающиеся страны Северной Европы — Англия, Нидерланды — вот что привлекло его внимание.

Туда и направилось Великое посольство Петра I, завязы­вая по пути дипломатические и иные контакты. Этому по­сольству удалось найти двух союзников против Швеции — Польшу и Данию. Россия начинает готовиться к Северной войне за выход в Балтику. В этой войне Россия собиралась вернуть свои исконные земли, захваченные Швецией в пе­риод Смуты начала XVII века.

Швеция была достаточно сложным противником. В то время она являлась одной из сильнейших держав Европы, обладала мощным флотом и крупнейшей в мире армией. Кроме того, Шведское королевство владело всей береговой линией Балтийского моря, а по количеству населения Шве­ция и подчиненные ей земли превосходили Россию.